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春搜的一場意外將眾人都引了來,阿寧策馬返程的時候正好遇上圍獵的侍衛追進了林中,阿寧晃了一眼那些人身上帶著的腰牌,是帝宮的內衛。待她返回場地便見商會的眾人已經悉數返回,原本還在場邊的赫德卻不見了身影。
見阿寧回來跟著宣枝等人一同簇擁上來的還有阿寧的母親宴清安,她關切地看著阿寧,生怕在她身上找到受傷的痕跡。看著這般的宴清安,阿寧忽然明白了她的感受,自己又何嘗不是仗著她的關心和愛護,從未告訴過她自己究竟在做些什麼?
“阿枝,這是我的母親。”
阿寧淺笑著告訴宣枝,後者臉上一喜,對著宴清安便是低身一拜,“夫人好。早聽聞姑娘找到了母族,今日才得見,夫人喚我阿枝就好。”
面對商會眾人那般坦然自若的宣掌櫃此時卻笑得那般燦爛,宴清安一時不知到底是怎麼回事,而後想起此前種種,驚訝地看著阿寧,“難道你說的那個布坊……”
阿寧淺笑著點了點頭。
此時,餘晚晚與幾名婦人也上前來,詢問林中之事,桑子鄴兄弟跟人去了後山,此時恐怕還不知道這邊的情況,她作為桑家主母,來關心倒是理所應當。
阿寧看了看馬上拴著的兔子,只道那蠻人挑釁大淵女娘皆手無縛雞之力,所以自己氣不過才會找宣掌櫃借人,入林打獵,只是沒想到途中便有侍衛衝了進來,道里面出了事,所以自己便又這般匆匆趕了回來。
夫人們的坐席另在一處,餘晚晚雖見阿寧與那人有衝突倒也沒聽清究竟為何,聽她這般說法,雖將信將疑,也挑不出毛病。
此時,場地之外忽然出現一眾錦衣使將整個場地都包圍了起來,眾人驚懼之中便見林中抬出來一具具屍體,女娘們哪裡見過這個場景,紛紛側頭哆嗦不已,就連驚呼也只能捂著嘴,怕被那些佩刀的侍衛給押出去。越氏等人現在才返回,見此場景想要先將女眾遷移走,但為首的錦衣使卻冷著臉並不回應。
良久,蘇瓷方才走出林中,他已然著裝整潔,唇邊淺笑不減,如閒庭信步般與渚臨譫二人走出林中,阿寧見他肩膀的位置,應當是包紮過了,只是他並未讓人看出來。待蘇瓷出現,原本戍守著的錦衣使紛紛跪地,高呼殿下。眾人驚愕中才醒過神來,原來這幾個月幫助眾人建商會,抵禦各方困難的竟然是太子本人。早聞太子重民生,而淮南距離上京頗遠,今日方能親自體會太子賢德。
這一場刺殺一來能摸出背後之人,做一場殺雞儆猴的戲碼,今日若是真的天昭堂主在此遇刺,上京有的是辦法將此事輕輕落下,但遇刺的是太子,誰人敢壓,二來這一場刺殺更讓蘇瓷收攏了淮南眾人的心。
對上京用以威壓,對淮南用以懷柔,人心在蘇瓷的手中不過戲玩之物,未看懂他所執之棋的人被愚弄其中,看懂了他局中之意的折服於他的計謀。這便是花蕊夫人精心培養的兒子,這便是大淵的儲君。
阿寧忽然明白為何蘇瓷要在邊境留下一手,若她是厲帝,有朝一日深知蘇瓷的可怖,哪裡還能在帝宮安枕無憂?
念及此,阿寧微微低垂了眉目,若是東宮與皇帝遲早有一場衝突,她便要提前做好打算了。她看向眾人簇擁之下的那人,仿若就連天光都格外偏愛他,但他從來不缺那份偏愛。阿寧收回神情,而這一幕卻被宴清安看在眼裡。她看了看女兒,又看了看遠處的那位貴人,不由生出了擔憂。
上京文府,信使低身將淮南來信送往內堂,老者髮色花白,雙目卻十分有神,他低頭看了一眼信上所言,倒是頗為滿意,老者正是前太傅,厲帝之師文淵。坐於他下手的是學士府主府紹臨安。太子在大淵推廣以文入政,凡學子入政之前皆要入學士府修習,瞭解大淵的官僚制度和各州府的職權等,正式獲學士封號後分配各部就職。
東宮在淮南的事蹟傳回了上京,不日即將返程。這一趟淮南氏族對這位儲君可謂是非常滿意,對朝廷出行的行商政策也相當配合。有朝廷的支撐,淮南便可借商道獲得話語權,制衡淮河以北的勢力,南北如此格局,厲帝樂見其成,但對於太子之功也不過是嘴上的稱讚。
“曹文斌此前為了民府的事便多有不滿,不止一次公開嗆聲朝廷的政策,這次居然敢動手。”老太傅說及此卻絲毫沒有怒意,只因這點把戲無論在他還是東宮眼裡都不夠看。
曹文斌在軍部任校尉,背後的曹氏在先帝納七國為屬國之時參與過鎮壓,混了些功勳,憑著這蔭封讓後人富貴至今。民府原本每年都會從曹氏旗下的糧莊採購北境的救濟糧,但東宮徹查民府之後,這條財路便斷了,曹氏對此便心有不甘,而此次東宮親往淮南,直接將西南商道開啟,許多物資的採買在淮南變得更有優勢,這讓曹氏恨得牙癢。曹文斌原本也只是想著東宮身後無氏族的勢力,其母不過市井女子,皇帝對於東宮的態度也不甚親厚,所以便想著殺殺東宮的銳氣,卻不曾想,東宮親自去了。
刺殺東宮,這罪名夠曹氏滿門下獄了。
“曹文斌處理了,軍部那邊便只有莊家了。”
聞此,老太傅沉了沉眉目,他端起微微騰著熱氣的茶盞,淺抿了一口,卻是無言。
“莊氏是皇后母族,此事還得從長計議。”
老太傅聞此,笑了笑,道:“未必。”
“老師此話何意?”
老太傅雙目如秋水明鏡,望著滿庭欲放的春色,緩聲道:“該讓內務府催催殿下的親事了。”
自春搜之後,阿寧便多次外出,甚少歸家,往返上京與淮南之間,她欲將明錦院的生意往西南拓展,最終定下在燕城再設一個莊子,將繡師與工畫師都轉到南方。在外人看來,這是明錦院想要搭上朝廷重商的這一股風氣,而唯有阿寧方知,她之所以選在燕城,只是因為燕城是大淵鎮南軍軍營巡防之地,雖與門戶城市相接,但一旦出現任何動靜,也方便往立國回撤。與慶同不同,明錦院多是女子,阿寧須得提前為她們的安危著想。
阿寧在燕城選的莊子臨河,是一座三層高的正樓,十分寬敞,原本是一家酒樓,老東家歸老後便被宣枝看上,二人一合計便就這般訂了下來。阿寧甚是喜歡這樓閣之外的江景,春日裡柳岸垂髫,碧波印光,還有遠山戴翠,讓人心性也不自覺開闊起來。
阿寧收回了遠眺的目光,看了看案几之上放著的賬目,明錦院自然有自己的管賬師傅交叉核算,但阿寧也會時而抽查,這是不可少的步驟,雖然她如今看著這些就頭疼得緊。
未看幾頁,宣枝便敲門而入,她手裡還拿著幾件看起來像是童子的服飾。
“張娘子讓人將學服送來給姑娘過目。”
阿寧自然沒忘那個教書先生和他的學生,她接過來看了看厚度,很滿意,“東西可送過去了?”
宣枝點頭道:“想著天寒,這一批學服做得厚,便先送去了一批,對了。”說著宣枝取出了一封信,“這是外城郭帶回來的,那位先生的書信。”
阿寧接過,紙張略微粗糙,但想必已經是他能找到最好的信紙,信中除了表達感謝之外,還要請阿寧得空去轉轉。信上還特別吩咐,如今天暖了,洛河的水開始化了,可以去那裡吃最新鮮的魚。最後還提到阿寧讓他做的事,表示自己隨時恭候。
阿寧看著信上工整的字跡,忽而又想到了蘇瓷的話,她斂了斂眉目,淺聲道:“不如我們去外城郭走走吧。”
宣枝不知阿寧為何忽然想去那麼偏遠的地方,正想勸她搬遷的事還有很多工作未做,卻見她已經合上了賬目,對自己道:“還要去採買一些紙張當作禮物,總不能空手去吧。”
說著便自顧自地往外走去,留下宣枝倒是一句話也來得及說。
次日,阿寧便帶著幾大箱的紙張墨寶,帶了一個車隊直奔外城郭。所謂的外城郭便是南邊門戶城市之外的一片貧民區。前些年,那裡因流寇四竄並不安全,但立國成為大淵屬國之後,大淵便派了軍隊駐紮立國邊境,那裡便也成了巡防區,這些年倒也安全了不少,也因此,上京的氏族或者學府時而會安排學生來此地助學。這也是這裡的孩童獲取知識的唯一途徑,只是因是助學,來的人自然不會長期待在如此偏遠的地方,因此如那位書生所做甚是稀少,這也是阿寧會幫他的原因。
也因為氏族之人偶爾會來助學,因此從大淵內城往外城郭去的道路之上一路都有驛站關卡,層層設防,未免有人夾雜私貨,往來大淵內外。阿寧的車隊走走停停,因為前方盤查的進度十分緩慢,看樣子是在搜捕什麼。
未久,邊聽到幾人大呼,阿寧探出頭去,去見前方的車駕被盤點的官兵給攔了下來,車上的人紛紛扣押,待僕從問來才知,是一群遊商想將大淵的珍材帶出去販賣。承德大陸之上各國相比,大淵的水土最為豐盛,其中天材地寶藏了不少,這些年朝廷一直在盤點,尤其是一些用作戰略儲備的珍惜藥材,目前並未允許對外出售。
一隊官兵上前將那幾大箱的貨物全部卸下,搬離運道,廢了些時間。阿寧剛放下車簾坐了回去,卻有一道身影迅速竄入馬車之內,脖頸間的寒涼帶著刺痛感。寒光乍現之間,阿寧抬眼對上一雙鋒利的眼。
“別動!”男子低沉著聲音道:“我不要你的命,還請姑娘配合我。”
見阿寧未像普通女娘那般慌張,男子不由多看了她一眼,一雙如珠玉般溫潤的眉眼,好像在哪裡見過。
“蕭將軍,三年不見,你便這般待我?”
蕭盛便是當年被蘇瓷招安,平定立國軍閥之亂的那個流民軍帥,如今雖被立國封侯,卻是一個有名無實的侯爺。自從大淵軍隊駐紮之後,蕭盛的軍隊便退回了兮江以東,不得再東進。
聽聞阿寧叫出自己的名諱,蕭盛愣了愣,“你是……”
“上寧。”
二字一出,蕭盛如摸到燙手山芋一般收回了刀,因撤力過猛,直接扎進了身後的馬車之上,後又被他拔了出來。
“寧老闆,許久未見,許久未見。”
蕭盛極力掩飾著自己的尷尬,笑道:“寧老闆這也是要去外城郭?”
阿寧並未答他這話,而是側過頭看向他這一身泥濘,看樣子剛從樹林裡竄出來,她抬了抬眼,看向不遠處還在搬貨計程車兵,道:“蕭將軍這是在倒賣大淵的藥材?”
即便被阿寧猜到,但蕭盛知道她與蘇瓷的關係,因此這事他怎麼也不肯認,只道自己不過是山間迷路,才會走到大淵境內來,這般胡扯的話他自然知曉阿寧不會信,但信不信在她,認不認則在自己,若是認了,蘇瓷那邊他可不好交代。
阿寧見他一副臉皮厚如城牆,便也未再與他分辨,再者蘇瓷自己養出來的軍隊偷的又是他領土之下的東西,管阿寧什麼事?他又不是偷明錦院的料子。
此時前方的隊伍已經放行,車駕又緩緩往前,蕭盛一臉誠懇的模樣盯著阿寧,無聲地比劃著,求阿寧帶他出去,幾分滑稽。
阿寧知曉蕭盛此人,自小便在動盪的區域長大,沒皮沒臉,即便已經封侯拜將,為了點錢財也能連臉都不要。蕭盛的貪財與渚臨譫的貪財又不一樣,前者是因饑荒貧瘠而餓出來的恐懼,而後者則是天生就喜歡富貴滿庭的感覺,所以若要與渚臨譫比,蕭盛對錢財的渴望更甚、更狠,阿寧不懷疑,若是今日自己不答應他的請求,即便他知曉自己的身份,也能挾持自己離開,畢竟出了大淵便是他的天下。
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