第七十六章 請異、防番（一）

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北塘離京城不遠，葉永甲只騎著一匹馬，走了不久就已到了。那所教堂果然坐落在城外，就在港口西邊的一座土山上，與周圍風光迥異，十分顯眼。

他上了山，看著坡勢稍陡，便下馬步行，漸漸行到教堂門口。這裡比起京師的那所來說，要更加富麗堂皇，幾層高的大理石塔樓矗立在中央，外面還像佛寺一般圍起了一個大院，往來的人群也要多得多。

只見兩個身著黑衣的教士守在門口，盤問著前來禮拜的信眾，從者如堵。葉永甲猶自津津有味的看，忽然肩膀被人撞了一下，卻是一個老漢雙手合十，跑到前面，嘴裡還唸唸有詞：“阿彌陀佛……”引起一陣嗤笑聲。

葉永甲聽到這笑聲來自背後，便回過身去，見有一個老農放著擔子，靠在槐樹底下，還在對著人群傻笑。

他心中好奇，便走上去問：“老人家，你嘲笑人家做什麼？”

老農挽起袖子，指著他說：“他是個老糊塗不懂，你年輕哩，還不知道麼？”

葉永甲佯作不解：“晚生愚鈍，還請老人家指教。”

“你還一口一個晚生，書都讀呆了！”老農笑道，“我看你還是外地人，就跟你講講這幫東西的來歷。那個穿紅色的吳思經是領頭的，幾年前到此興建了這寺廟，剛開始講些奇奇怪怪的話，因無人理會，廟裡冷清，便叫幾個番人剃了發，拿起佛門那一套來唬人，自稱‘主持’，又立了法號，說本教和佛家同源同根，都是講求佛法的，逐漸就有人信了。後來又使信徒拿錢‘奉佛’保平安，那吳思經就斂了不少錢財。他藉此在城裡開了珠寶鋪，又將行貨拿與海商們作買賣，一來二去，聽說都相熟了。之後就在縣裡頭開了十幾家店鋪，有時也憑仗傳教的名頭，去給海商打掩護，偷偷摸摸地做不法的生意。”

葉永甲聽後大驚，只喃喃道：“簡先生所言非虛，這人是不簡單啊……”

“你說什麼呢？”老農拍一下他的胳膊。

“哦，沒什麼。您知道的可真多，我都明白了。”說罷，葉永甲不再逗留，牽走了自己的馬，也向教堂內走去。

“你是簡文生的朋友？”吳思經坐在一張檀木製的太師椅上，抬頭一望。

葉永甲走進這所小屋子，見他穿一身紫邊的黑袍，雙手上幾乎戴滿了金戒指，臉上發著慘淡的色澤，眼睛裡透露出一絲狡詐。

“簡先生比我年長，談不上朋友，只是尊敬他罷了。”

“不管你是他什麼人，但只要簡兄發話了，那我顧他的情義也要幫你一把，”他的語言比簡文生要流利很多，“我不喜歡拐彎抹角，有什麼話儘管直言。”

“是這樣的，在下想託您問問海上的番商，可有買賣火器的？最好是鳥銃。”葉永甲慢慢坐下。

“的確有些商隊輾轉於南洋、東洋販賣，未曾到得天朝。如果大人有辦法讓朝廷出面接觸，那還是有可能的。”

“一次大概能買多少杆？”

“有問過幾嘴，說多國都在急購鳥槍，存貨不算充裕，僅餘二百餘杆。”

葉永甲感到頭疼了：“一杆多少兩了？”

“珍貴得很，三十一兩。”

“三十一兩！”葉永甲差點跳起來了，光這筆數字就追上了計劃中的五千兩，就算加上戶部最忌諱的運費，也無法比過這樣的駭人數字。

吳思經見其反應如此激烈，連忙相問：“看來您要買不少。”

“是的，這樣一千杆戶部肯定不答應。”

“你們難道沒想過自造火器嗎？”

“想了，算下來也只需五千兩，可惜吏部的陳大人堅持運料艱險，用費會驟然增大，且此舉擾耗民生，大誤國事，故而反對。”

“那吳某有個主意。”吳思經眼睛一亮，搓了幾下手掌，“我從番商那邊聽說，南洋幾個銃炮廠的大商人都都想來天朝辦廠，可惜法令嚴禁，深為憾事。如果葉大人想買到這一千杆鳥槍，可上稟朝廷，使番商入國內辦廠；大人再以長遠之利益誘之，督促他們一杆一杆地勤造，用低廉的價兒盡數買來。而原料自有商船自閩粵、南洋送來，更無運費之憂矣。長此以往，天朝將不費吹灰之力，而坐擁銃炮無數，日後萬國來朝，豈不為天大的好事！”

吳思經說得天花亂墜，把葉永甲都陷進去了，引得後者大肆喝彩：“好，好計策！”

“所以……”他那雙眼睛略一瞥，“如果想讓我去替您問他們的話，最好在此蓋個官印，好教那些番商信服。”

葉永甲一摸懷中，果然帶了一枚玉印，便想都沒想，拿與吳思經看了。吳思經旋即笑嘻嘻地捧出一張紙條，令葉永甲蓋了一個好深的印記。

葉永甲並不覺有不妥之處，將事情辦完後，還與他閒談了片刻，被他不停地奉承著，甚是歡欣。

眼看天色不早了，吳思經便以教中之事為辭，使幾個教士好聲好氣地送了他出去，葉永甲也便牽了馬，告辭離去。

出了教堂，他自然是滿面春光，聚精會神地望著周圍的景色。

“你是之前那個書生吧？怎麼如此高興？”

葉永甲連忙停住腳步，見那老農仍坐在槐樹底下，朝他招手。

“是啊，了結了心頭一樁大事，以後可有指望了！”葉永甲撫著馬的鬃毛，難掩喜色。

“唉，那個吳思經挺能騙人的，你不會中了他的套吧？”

“他……”葉永甲話還未出口，突然臉色一變，目光一滯，頓時一拍腦袋，身上汗出如漿。他心中急想：‘我不該把那印輕鬆交出去！這些番商在南洋為非不法，幾乎制其國家；若是藉機入我天朝，圖謀不軌，我豈不是鑄下大錯！到時候千辯萬辯，恐怕也洗不掉我這罪名！’

想罷，他驚恐地飛身上馬，甩起鞭子，向老漢匆忙地告別了：“謝謝老人家點醒！”便縱馬奔下土山，向京城的方向去了。