第九章

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“小姐，今日我們不去畫坊了嗎？”小晴問道。

“今日就暫且罷工吧，”顏湘無精打采道，“最近靈感匱乏，想給自己找些別的事做。”

她順手拿起一枚點心喂到嘴邊，隨後驚喜道：“唔，沒想到這家糕點味道還不錯，不知送給先生的那些是否合他口味。”

小晴默然，半晌忽而道：“小姐喜歡凌少卿嗎？”

“咳咳咳。”

顏湘冷不防被嗆，急忙灌了幾口水道：“怎麼突然問這個？”

“我就是……有點好奇。”

“先生於我而言，那是兄長，是前輩，就算喜歡，也不會是男女間的喜歡。”她臉頰泛紅，隨後尷尬地轉移話頭，“噢對了，剛才的糕點不錯，我們去那鋪子逛逛吧。”

三人來到糕點鋪，發現店裡的客人竟比上次來時還要多些，雲蘭道：“掌櫃的，你們這兒除了綠豆糕和栗子糕，還有別的什麼？”

掌櫃樂呵呵地迎上去：“我們店的糕點種類可是城裡最多的，什麼水晶糕、馬蹄糕、九層糕……這兒全都有，看小姐想要哪一種？”

他邊說邊將她們往無人的貨架前帶：“這款百花糕是我們店內的招牌，就連宮裡的娘娘和公主都讚不絕口，您可以嚐嚐。”

架上的百花糕被整整齊齊擺放著，不僅顏色各異，上面還印有人、鳥、花草等不同的圖案，令人眼前一亮。

顏湘淺嘗一口，隨即感覺細膩的甜味在口中化開，還伴有軟糯的口感，她瞬間欲罷不能，立即選了幾款讓掌櫃包起來。

“好嘞，您稍等。”掌櫃見她出手如此大方，頓時笑得合不攏嘴。

顏湘繼續吃著手裡的百花糕，頓然想起什麼，又問：“方便讓我去瞧你們的作坊嗎？”

“這……”掌櫃猶豫道，“似乎不太方便。”

“你放心，絕不向外透露。”

“小姐就別為難我了，這作坊是歸坊主管的。”

顏湘有些沮喪，但仍爭取道：“那麻煩你幫我問問坊主，能不能請一位師傅到我們府裡傳授手藝？價錢好商量，他若應允了，請派人到顏府告知一聲。”

掌櫃答應了。

翌日，掌櫃帶著一位名為月娘的女工來到顏府，可顏湘在知曉價格的那刻卻面露難色，彷彿已經看到錢袋在滴血了。

掌櫃看出她的猶豫，開口道：“小姐莫要嫌貴。你也知道，我們家這味兒那是別家不能比的，價格自然也貴些。況且月娘是這坊裡最能幹的女工，少了她，我們自身也是損失不少。”

“你容我再考慮考慮……”

顏湘將雲蘭拉到一邊，悄聲問：“之前攢的月銀還剩多少？”

雲蘭慢吞吞地掏出錢袋道：“恰好能應付這次的開銷……”

顏湘接過錢袋，試圖扳價錢道：“掌櫃，你再給我便宜點唄……昨天我在你們家買了那麼多呢，難道就沒什麼優惠嗎？”

掌櫃無奈妥協，完成交易後，他便先行離開了。

“這裡便是廚房，但未提前打過招呼，也不知食材夠不夠全。”雲蘭介紹道。

月娘在廚房內轉了轉：“無妨，我看這有馬蹄粉，倒是可以做一些馬蹄糕。”

話畢，她開始動手操作起來。

顏湘看著月娘熟練的動作，對製作糕點的興趣越發濃厚，便打算湊近觀摩，卻注意到她並未將衣袖挽起。

袖口雖窄，但仍不可避免地沾上了粉末，顏湘對此暗自疑惑：大作坊的女工怎會如此不嚴謹？

“月娘，你這袖子忘記……”

她伸手想要替月娘挽起袖子，誰知剛碰到袖子，月娘就忽然往後一縮，反應劇烈。

顏湘被嚇了一跳，頓時止住話語。

“我自己來……”月娘意識到自己過激了，便訕笑著將袖口稍稍挽起，動作極其小心。

奈何顏湘眼尖，立馬捕捉到了一絲可疑：“你們先出去吧。”

僕從們不明白她這弄的哪一齣，但還是遵從地離開了廚房。

“現在這裡只有我們兩個人，可否讓我看看你的手臂？”顏湘柔聲道。

月娘眼神躲閃，沒做聲。

“你放心，我不會對你怎麼樣的。若你有困難還可以告訴我，我會盡我所能幫你。”

她眼裡閃著淚光，擺擺頭道：“小姐別問了，我不能說……”

“好……”顏湘雖然很想了解事情的原委，但她也知道不能逼迫對方，“這樣吧，你先休息一日，明日再來。倘若坊主問起，你便是說我准許的。”

晚上，顏湘將此事告訴了顏柏。

“你也說了只是懷疑，並無實質證據。”顏柏眉頭緊蹙，厲色道，“天子腳下，即便你爹是京兆尹，也不能在毫無證據的情況下隨意抓人。”

見父親無動於衷，顏湘急道：“可我看到她身上有傷。”

“有傷也不能說明是受了虐待，”顏柏仍義正辭嚴道，“退一萬步說，哪怕那群女工真的遭受虐待，京兆府也未必能插手。”

“為何不能？維護京城治安難道不是京兆府的職責嗎？”

說到底，顏湘只是誤入這個時代的一名不速之客，對如今的社會形勢知之甚少。

京城多的是無良商販，他們慣會誘騙無知的流民簽署賣身契，使其替自己賣命。

而朝律規定，若是簽了賣身契那便成了奴隸，任憑主人處置，且外人無權干涉。

顏湘不懂律法，身為京兆尹的顏柏卻對律法瞭如指掌：“一旦簽了賣身契，京兆府的介入不僅毫無作用，還可能會害了她們。”

“那我們就什麼也做不了？”

“此事爹會處理，你們小女兒家就不必插手了。”話畢，顏柏便將她打發走了。

小晴和雲蘭守在屋外，一個側耳細聽，另一個卻昏昏欲睡。

回房路上，雲蘭忍不住打了個呵欠，不解道：“小姐，若真有虐待，他們為何還願意將人送過來？這不就是直接將把柄送到我們手上嘛？”

“這就叫‘富貴險中求’，”顏湘解釋道，“那些無良商販大多是鼠目寸光，只能看到眼前的利益，並不在乎那一點點威脅。”

想起父親的話，她又猜道：“或許，他們是真的有賣身契，料想我們就算發現了，也拿他們毫無辦法，所以才如此猖狂。”

接下來幾天，月娘都準時到達顏府，但仍不肯多說一句，也不讓人碰她。

此事拖得越久，顏湘便越心急，她嘗試去找顏柏打聽，但都被拒絕了。

若是以往，她或許還能向凌書瑜或江逸寧尋求幫助，可如今二人都不在京城，她只能自己想辦法。

“不能去！”

顏湘連忙捂住雲蘭的嘴：“小點聲！你是想讓府裡的人都聽到嗎？”

“那地方多危險！”雲蘭降低音量道，“你若執意要去，就帶上我一起！”

“你這小身板，去了反倒拖我後腿。”顏湘玩笑著安撫她，“好啦，別擔心，我自己會小心的。”

雲蘭不滿地撇嘴，對旁邊的小晴道：“喂，你怎麼也不勸一下？你是想看小姐陷入危險嗎？”

“你都勸不動，我又如何能勸動？”

眼看這倆人又要鬥嘴，顏湘緊急制止道：“你們別打嘴仗了，快來幫我喬裝打扮。”

最後，顏湘裝扮成了村姑，穿著破舊的衣裳，臉上畫了塊駭人的疤，看起來極其落魄。

為防止惹人懷疑，她打算自己從後門溜出去，臨走前還不忘叮囑她們保密。

顏湘獨自一人穿過街巷，來到西街糕點鋪的後門處。

說不害怕那是假的，但讓她袖手旁觀，她做不到。

這幾日，她看著月娘，總會想起小時候的事情——失控暴怒的父親，傷痕累累的母親，支離破碎的全家福，和晦澀難懂的畫。

每次她抱母親的時候，母親也會顫抖，但都沒有躲開，那時她真希望母親能狠心推開她，推開周遭的一切，逃離那個窒息的家。

後來，母親真的脫離苦海了，代價卻是與她天人永隔。

自此，“暴力”成為顏湘生平最痛恨的東西，所以如今再害怕，她也要冒險一試。

待做好心裡建設，顏湘深吸一口氣，抬手叩了叩門。

“叩叩叩。”

門很快被開啟，隨之出現的是兩位護院，他們語氣不善道：“什麼人？”

“兩位大哥，”顏湘滿臉堆笑道，“聽說你們這裡招收女工，請問坊主在哪？”

瞅她衣衫破舊、灰頭土臉，手裡還握著一根不知從何處撿來的棍子，護院皆是掩不住的嫌惡，沒好氣道：“進來吧。”

“你帶她去。”

“憑什麼是我？你去。”

二人相互推脫，彷彿這是場比試，誰也不樂意自己“落了下風”。

“上回是我帶人前去，這回當然輪到你了。”

其中一人妥協，不悅地衝顏湘大喊：“跟我走。”

“誒誒，好。”顏湘表面低眉順目，實則內心早已白眼朝天。

她邊走邊觀察這間作坊，說是作坊，其實就是一處大院。

院子兩側各有幾間房，而後門正對著最大的一間屋子，從顏湘的角度，甚至還能看到裡面忙碌的女工。

中央空曠之處擺著滿地的竹匾，每個竹匾上又曬有許多不同的花瓣。

到了右側最中間的屋子門前，護院抬手敲了敲房門，語氣恭敬道：“坊主，有人來訪。”

“讓她進來。”

自進門後，顏湘便一直低著頭，眼神飄忽，直至坊主讓她抬頭，她才稍稍抬起。

坊主眼神中閃過一絲異樣，面上卻樂呵呵的，活脫脫一個笑面虎。

“你是何人？家在何地？”

顏湘仍是那副怯生生的模樣，支吾道：“我叫豔娘，家在……清州。之前家中起火，把所有東西都被燒沒了，爹孃覺得女娃無用，就把我趕了出來……後來，我聽說京城有地方招人，就想來試試。”

坊主兩手交疊，倚著桌面點了點頭，似乎若有所思，隨後又問：“識字嗎？”

顏湘搖搖頭，又道：“不識，我們家窮，不讓女娃認字。”

坊主裝作惋惜道：“可惜了。不過你來了這兒，只要肯好好幹活，作坊是不會虧待你的。”

“我一定好好幹。”顏湘連連鞠躬道。

坊主從底下抽出紙張，快速寫了幾個字後又將紙推給她：“把棍子丟了，過來按手印。”

顏湘走近，看著簽有“豔娘”名字的賣身契，裝傻道：“這是？”

“哦，這是招工的契約，每個新人都得籤。”坊主大言不慚道。

顏湘作恍悟狀，隨即如對方所願按下手印，又將紙遞迴給他。

坊主亦是當著她的面將紙放進左邊的抽屜裡，掏出鑰匙上鎖，而後直接將鑰匙揣在身上。

“走吧，我帶你去看看幹活的地方。”在說話的同時，他順手抄起右手邊的皮鞭，大搖大擺出去了。

顏湘看著那根皮鞭，心猛然不受控制地一躍，頂到了嗓子眼兒，她慢吞吞地跟上，腳底像灌了鉛般，一步一步走得沉重。

“幹嘛呢？快點跟上。”坊主叫喚道，語氣與方才相比，簡直是一個地下一個天上。

“來了……”顏湘努力平復心情，跟著去到那間最大的屋子。

屋子三面都有灶臺，每個灶臺前各有兩到三名女工，幾人各司其職。

坊主走過去，一個接一個地視察。

顏湘注意到，她們衣袖是挽起來的，每個人手臂上都有大大小小的傷痕，讓她觸目驚心。

“又出錯！我讓你出錯！我讓你出錯！”坊主突然揮動鞭子，狠狠地打在一名女工身上。

那名女工看起來和顏湘一般大，被打得渾身直哆嗦，就連眼眶也被淚水燙得發紅，但硬是一聲沒吭。

鄰位的女工受了驚嚇，但絲毫不敢抬頭，手上的動作也沒停下。

顏湘咬緊牙關，手緊緊攥著衣角，努力忍住想踹人的衝動，她突然覺得胃裡翻江倒海，卻什麼也吐不出來，又轉變為劇烈地咳嗽。

不知是突然想起顏湘的存在，還是打得累了，坊主停下揮鞭的手道：“行了，你先別做了，帶新來的下去洗漱，其他人繼續幹活。”

待他離開後，那名女工顫顫巍巍地走到顏湘跟前，小心發問：“你……沒事吧？”

乾咳逐漸平息下來，顏湘喘著氣道：“沒事，走吧。”